Milton Friedman, uno de los economistas más influyentes del siglo XX, publicó su obra cumbre Capitalismo y Libertad en 1962. En este libro, Friedman presenta una defensa apasionada del capitalismo como el sistema más eficaz para promover la libertad individual y el crecimiento económico. Aunque sus ideas han sido debatidas, criticadas y celebradas, no cabe duda de que su influencia ha marcado profundamente tanto el ámbito académico como las políticas económicas globales.
Friedman argumenta que existe una relación intrínseca entre la libertad económica y la libertad política, sosteniendo que una sociedad libre depende de un sistema de mercado abierto. A través de los 13 capítulos del libro, Friedman plantea una visión de la economía donde el gobierno tiene un papel limitado y donde el mercado es el principal mecanismo para coordinar las actividades económicas.
Puntos Claves de Capitalismo y Libertad
1. La Relación entre Capitalismo y Libertad
Uno de los argumentos centrales de Milton Friedman es que el capitalismo es una condición necesaria para la libertad política. A su juicio, el libre mercado permite a los individuos tomar decisiones económicas autónomas, lo que reduce el poder del gobierno sobre la vida de las personas. En una economía capitalista, la competencia y la diversidad de opciones otorgan a los individuos la libertad de elegir, algo que según él no puede lograrse en un sistema planificado centralmente.
Friedman pone énfasis en la libertad de mercado como un motor de progreso, y asegura que la interferencia del Estado, especialmente cuando se trata de regular la economía, tiende a ser contraproducente y a restringir las libertades individuales. En su opinión, cuando los gobiernos asumen demasiadas funciones, la libertad individual se ve amenazada, dado que el Estado adquiere un poder excesivo sobre la vida de los ciudadanos.
2. El Papel del Gobierno
El papel del gobierno, según Friedman, debe limitarse a funciones esenciales como la protección de los derechos de propiedad, la preservación del orden, la defensa nacional y la administración de justicia. Argumenta que el gobierno debe intervenir solo en situaciones donde el mercado no puede funcionar de manera eficaz, como en el caso de los “bienes públicos” (por ejemplo, la defensa nacional o la protección contra el fraude).
Un concepto fundamental que Friedman introduce es el de la “distribución descentralizada del poder”. En una economía de mercado, las decisiones están dispersas entre millones de consumidores y empresarios. Esto contrasta con los sistemas centralizados, donde una pequeña élite toma decisiones por toda la sociedad. En su opinión, este control centralizado reduce la libertad y la capacidad de las personas para innovar y prosperar.
3. Política Monetaria y el Papel de la Reserva Federal
Milton Friedman es conocido por sus contribuciones a la teoría monetaria, y en Capitalismo y Libertad sostiene que la inflación es siempre y en todo lugar un fenómeno monetario. En su opinión, los gobiernos tienden a abusar de la política monetaria, generando inflación al aumentar la cantidad de dinero en circulación.
Friedman critica a la Reserva Federal de Estados Unidos por su manejo de la política monetaria durante la Gran Depresión, argumentando que su intervención errática fue una de las principales causas de la profundidad y duración de la crisis. En lugar de una gestión activa de la oferta monetaria, Friedman propone una «regla monetaria» que limite el crecimiento de la cantidad de dinero a una tasa constante que corresponda al crecimiento de la economía.
Este enfoque destaca su preferencia por políticas económicas simples y predecibles que reduzcan la intervención del gobierno y favorezcan la estabilidad económica a largo plazo.
4. La Educación y los Vales Escolares
Uno de los capítulos más influyentes del libro se centra en la educación y la reforma del sistema educativo a través de un sistema de “vales escolares”. Friedman creía que el monopolio del gobierno sobre la educación pública restringía la competencia y disminuía la calidad de la enseñanza.
Propuso que en lugar de que el gobierno administre las escuelas directamente, se debería proporcionar a los padres vales canjeables por el costo de la educación, permitiéndoles elegir entre diferentes escuelas, tanto públicas como privadas. Según Friedman, esto fomentaría la competencia entre las instituciones educativas, mejorando la calidad y ofreciendo más opciones a las familias, especialmente a las de menores ingresos.
5. El Impuesto Negativo sobre la Renta
En Capitalismo y Libertad, Friedman aborda también el tema del bienestar social y la redistribución de la riqueza. Aunque se opone a los programas tradicionales de bienestar, argumenta a favor de un sistema de «impuesto negativo sobre la renta», donde las personas con ingresos por debajo de un umbral recibirían un subsidio directo del gobierno en lugar de depender de programas asistenciales.
Esta propuesta refleja su creencia en la simplicidad y la eficacia del mercado, al tiempo que reconoce la necesidad de brindar una red de seguridad mínima. Sin embargo, subraya que este sistema sería menos invasivo y burocrático que los programas de bienestar tradicionales.
6. Libre Comercio
El libre comercio es otro tema recurrente en el libro. Friedman aboga por la eliminación de aranceles y barreras comerciales, argumentando que las economías prosperan cuando se permiten los intercambios voluntarios y sin restricciones entre países. La competencia internacional, en su visión, fomenta la innovación, la eficiencia y la prosperidad a nivel global.
Friedman considera que los controles comerciales y los subsidios son formas de intervención estatal que solo sirven para beneficiar a grupos de interés específicos a expensas del bienestar general de la sociedad.
7. El Rol del Mercado Laboral y los Sindicatos
Otro aspecto importante del análisis de Milton Friedman es su postura frente a los salarios mínimos y los sindicatos. Friedman argumenta que el salario mínimo, aunque tiene la intención de ayudar a los trabajadores de bajos ingresos, en realidad contribuye al desempleo, especialmente entre los jóvenes y los menos calificados, ya que impide que el mercado fije los salarios de acuerdo con la oferta y la demanda.
De igual manera, aunque reconoce la importancia histórica de los sindicatos, cuestiona su eficacia en la economía moderna, considerando que en muchos casos los sindicatos pueden actuar como monopolios que distorsionan el mercado laboral y perjudican la eficiencia económica.
La importancia de Leer Capitalismo y Libertad hoy en día
A más de 60 años de su publicación, Capitalismo y Libertad sigue siendo relevante por varias razones. En primer lugar, la obra ofrece un enfoque claro y sistemático sobre las funciones que debe y no debe desempeñar el gobierno en la economía. Esto es especialmente relevante en debates contemporáneos sobre el papel del Estado en la regulación de los mercados y la provisión de bienes y servicios.
En segundo lugar, la obra de Milton Friedman resuena en un contexto globalizado donde las políticas económicas nacionales están cada vez más influenciadas por factores internacionales. Su defensa del libre comercio y de la competencia internacional sigue siendo un tema clave en la actualidad, cuando las guerras comerciales y el proteccionismo han resurgido como amenazas.
Por último, leer Capitalismo y Libertad proporciona una base teórica sólida para comprender los principios del libre mercado. Para quienes están interesados en la economía política y en los dilemas actuales sobre el capitalismo y la democracia, la obra de Friedman es una lectura obligada.
En resumen
Capitalismo y Libertad es un libro que sigue siendo relevante y estimulante. Las ideas de Milton Friedman sobre la libertad individual, el papel limitado del gobierno y la importancia del mercado libre han dejado una huella duradera en el pensamiento económico y político contemporáneo. Aunque muchas de sus ideas han sido objeto de crítica, su argumento central —que el capitalismo es esencial para la libertad— sigue siendo un tema central en los debates sobre cómo organizar una sociedad libre y próspera.
Si bien algunos pueden estar en desacuerdo con la severidad de sus conclusiones, leer a Friedman proporciona una comprensión valiosa de las ventajas y los desafíos del capitalismo. Para quienes buscan profundizar en las intersecciones entre economía, política y libertad, este libro ofrece una perspectiva poderosa y bien fundamentada.
